Le Cognac est le roi des eaux de vie. Produit en Charente, il est aussi valorisé que le Champagne et est le marqueur social des gourmets. Vieilli plusieurs années en fût de chêne et issu d’un assemblage savant de plusieurs vins, il est simplement le produit d’excellence français en termes d’eau de vie. Il se produit plus de 200 millions de bouteilles de Cognac et presque la moitié est consommée aux États-Unis. Que ce soit à New York ou Paris, le Cognac traverse les océans. Pour rentrer dans ce club fermé de véritables connaisseurs du bon goût, un classement des grandes maisons de cognac peut suffire, mais ne déterminera pas peut-être le meilleur cognac pour vous. Dans tous les cas, découvrez ci-dessous tout ce qu’il y a à savoir sur ces fameuses maisons.
Comment sont fait les meilleurs cognacs du monde ?
Le Cognac est une boisson alcoolisée avec autour de 37,5 degrés d’alcool qui est fait à partir de vin blanc qui vient de la région de Cognac en Charente, le cépage le plus utilisé à 98% est l’ugni blanc. Les sols ayant l’autorisation de produire des raisins servant à l’élaboration du Cognac ont étés définis par Henri Coquand au XIXème siècle. Les Cognacs sont des eaux de vie assemblées par les maitres de chai qui réalisent un assemblage des différents vins de la région. Ce vin est distillé deux fois dans un alambic charentais en cuivre.
Pour pouvoir s’appeler Cognac, il doit avoir vieilli au moins deux années dans des fûts en chêne. Différentes appellations existent selon la durée de vieillissement en fût de chêne à l’instar des whiskies. Les meilleurs cognacs du monde viennent de Charente grâce au terroir et au savoir-faire des maisons parfois tricentenaires de Cognac.
Pourquoi Cognac et Champagne sont si réputés ?
Il faut environ 10 litres de vin de la région Charente pour faire un litre de Cognac. Les eaux de vie nécessitent beaucoup de matière première, ici le vin. C’est pour cela que les Cognacs sont les eaux de vie les plus chères. De la même manière, la fabrication du Champagne est plus coûteuse que celle du vin. Le champagne ne peut être produit que dans le terroir Champagne et le Cognac uniquement en Charente, à cause des AOC. La rareté de ces deux produits, le savoir-faire de générations de passionnés, le talent marketing et des étrangers de génies ont permis à ces deux produits représentants la France de s’exporter partout.
Le plus grand marché pour l’eau de vie qu’est le Cognac n’est pas la France avec 98% de la production exportée. La France est dans les premiers consommateurs de vin au monde et le premier concernant le whisky, mais très peu de Cognac est consommé en France. La plus grande région de consommation de cette eau de vie est l’Amérique du nord, suivie de l’Asie. La région Europe n’arrive qu’en troisième position en tant que marché de l’eau de vie.
Il est amusant de constater les destins parallèles des grandes maisons de Cognac et celle du Champagne. Elles ont des parcours similaires et très souvent s’entrecroisent et se marient entre elles. La plus grande marque de Cognac, Hennessy, appartient à Bernard Arnault et à son groupe LVMH comme…la célèbre marque de Champagne Moët et Chandon. Deux des terroirs les plus réputés de la zone de production du Cognac s’appellent Grande Champagne et Petite Champagne pour rajouter à la confusion. Toutes les maisons de Cognac ont une fine Champagne dans leur gamme d’eau de vie.
Comprendre les eaux de vie de Cognac
Les eaux de vie de Cognac se classifient selon les maisons qui les produisent et les années de production (le millésime) ainsi que le nombre d’années que l’eau de vie a vieilli en fût de chêne. La classification est relativement facile à comprendre au niveau des années car régulé par le Bureau National Interprofessionnel du Cognac. C’est cet organisme qui protège l’Appellation d’Origine Contrôlée Cognac et rassemble tous les producteurs.
Les Cognac d’au moins 4 ans âge sont des VSOP, c’est à dire qu’ils ont vieilli au moins 4 ans dans un fût de chêne français Tronçais ou Limousin. Ces deux types de bois ont des conséquences sur le goût mais aussi sur l’évaporation des fûts en bois. Des Cognacs japonais utilisent des fûts en bois français, comme certaines distilleries de Whisky écossaises réutilisent les fûts en bois utilisés à Bordeaux. Les VSOP sont une bonne option pour commencer dans le monde des eaux de vie vieillies en bois de qualité.
Les Cognacs ayant vieilli au moins 10 années dans ces fûts de chêne seront de type XO (Extra Old), le Cognac le plus haut de gamme et le plus recherché (10 ans âge). Au lieu d’établir un classement déterminant le premier et la meilleure maison de Cognac, il est plus judicieux de présenter 6 maisons qui ont fait de ces eaux de vie une des boissons les plus chère du monde. Ces grandes maisons de cognac (et même certaines moins grandes) ne possèdent pas directement les vignes mais sont responsables de l’assemblage, point crucial pour déterminer la qualité des Cognacs avec le vieillissement.
Les cognacs les plus connus au monde : Hennessy
Avec 40% du marché mondial, c’est la marque la plus reconnue internationalement. Fondée par Richard Hennessy et appartenant au magnat Bernard Arnault, Hennessy est la lettre H du plus grand groupe de luxe du monde LVMH. Le Hennessy XO est la référence des Cognacs. Les maitres de chai responsables de l’assemblage d’Hennessy sont considérés comme des artistes.
La maison de Cognac Rémy Martin
La plus ancienne maison d’eau de vie de Cognac, depuis 1724. Cette maison est reconnue pour sa gamme VSOP, Cognac vieilli au moins pendant 4 années en fût de chênes (4 ans âge). Comme Hennessy, cette maison possède également les marques de Champagne Heidsieck. Son Napoléon X.O. est une référence.
La maison de Cognac Jean Martell
Fondée par Jean Martell et rachetée par Pernod Ricard en 2002 à la suite de longues disputes familiales, la marque revendique aussi d’être la plus ancienne, créé en 1715. Depuis son rachat, une attention particulière a été portée à l’assemblage et de nouveaux maitres de chai sont arrivés. Cette maison produit des VSOP ainsi que le millésime Cohiba, clin d’œil à la marque de cigares cubaines.
Courvoisier et Hine, les 2 grandes maisons de Cognac de Jarnac
Courvoisier est le producteur du célèbre X.O. Impérial, en lien à son histoire. Hine est une maison de Cognac moins connue mais faisant partie de l’histoire de l’eau de vie. Associée avec Delamain, encore une histoire familiale. Comme toutes les grandes maisons de Cognac, elles sont situées en Charente, et celles-ci, plus précisément à Jarnac. Ces 3 grandes maisons de cognac produisent également des VSOP.
La dernière grande maison familiale, le Cognac Camus
Fondée au XIXème siècle, cette maison est toujours dirigée par un descendant des fondateur, Cyril Camus depuis l’année 2000. Cette marque a relancé les Cognacs utilisant les raisins de l’Île de Ré aux saveurs salées en XO et depuis peu en vieillissement inférieur, le Fine Island Cognac.
On pourrait citer d’autres marques moins connues comme celle du prince Hubert Polignac ou encore la marque japonaise Suntory, élue le meilleur Cognac du monde récemment mais en connaissant les plus grands noms, vous savez quel est le véritable meilleur cognac pour votre budget, celui plus cher vieilli pendant des dizaines d’années en fûts de chênes ou un plus jeune. L’assemblage joue un rôle très important, le bois avec lequel le fût est constitué aussi. Les VSOP sont financièrement plus accessibles, spécialement pour commencer dans le monde du Cognac.
À boire avec modération bien sûr.
C’est nul de passer à côté de la véritable production traditionnelle de Cognac pour ne citer que des industriels. Ces maisons font avant toute chose du marketing avant de faire des produits authentiques.